Le monstre était tapi quelque part dans l’église, et l’agent était certain de l’avoir enfin à sa portée.

Il retira ses chaussures aussi discrètement que possible et les déposa sous la table de bois dans le vestibule. Malgré leurs semelles en caoutchouc, elles pouvaient le trahir sur les dalles de marbre. Pour l’instant, à ce qu’en savait l’agent, le monstre ignorait qu’il était filé.

Cela faisait trois ans qu’il lui courait après. Il n’existait aucune photo de lui, aucun indice matériel. Le capturer, c’était comme chercher à saisir un ruban de fumée : un geste trop brusque suffisait à le dissiper pour qu’il se reforme ailleurs.

Cette traque l’avait mené dans le monde entier : en Allemagne, en Israël, au Japon, aux États-Unis. Et à présent, ici même, à Rome, dans une église baroque du XVII^e siècle, Mater Dolorosa – la Mère de douleur.

Le nom tombait bien : l’édifice était lugubre. Tenant fermement son arme à deux mains, l’agent se déplaçait en silence le long des parois jaunâtres.

Sur la porte, une affichette annonçait que l’église était fermée au public en raison de la restauration de la fresque quatre fois séculaire qui ornait la voûte du dôme.

Échafaudages. Semi-obscurité. Ombres. Ces éléments rappelaient sans doute au monstre son habitat naturel. Rien d’étonnant qu’il ait choisi ce lieu, bien qu’il fût sacré.

L’agent avait fini par comprendre que le monstre n’admettait aucune limite. Même en temps de guerre, églises et temples faisaient office de refuge pour ceux qui recherchaient le réconfort de Dieu.

Tandis qu’il longeait les poutrelles métalliques sous l’échafaudage, l’agent sentit que le monstre était là, tout près.

Il n’était pas du genre à croire au surnaturel ou à se prendre pour un médium. Mais, à force de traquer sa proie, il s’était découvert la capacité de capter en quelque sorte les vibrations du monstre. Ce don lui avait permis de devancer ses collègues – mais cela avait un prix. Plus il se forçait à penser comme ce cerveau dément, plus il avait de peine à préserver sa santé mentale. Il en était même venu à redouter que cette partie de chasse obsessionnelle ne finisse par le tuer. Il était parvenu à balayer cette pensée.

Il avait vu la dernière victime en date, à quelques rues de là. Devant le spectacle sanglant de la chair déchiquetée, des entrailles encore fumantes dans l’air froid de la nuit et des perles marbrées de graisse qui suintaient des muscles écorchés, les policiers arrivés les premiers étaient ressortis pour vomir. Mais pas l’agent : il s’était agenouillé et avait éprouvé une brusque décharge d’adrénaline quand il avait touché de ses mains gantées le cadavre et s’était rendu compte qu’il était encore chaud à travers l’épaisse couche de latex. Le monstre était dans les parages.

C’était évident : il adorait se cacher pour savourer les réactions que provoquait son œuvre et entendre les enquêteurs révulsés prononcer son nom.

Aussi l’agent était-il d’abord entré dans la petite cour non loin du cadavre et avait-il laissé vagabonder son esprit. Pas pour raisonner, déduire logiquement ou laisser venir quelque intuition. Non, l’agent s’était dit : Je suis le monstre ; où dois-je aller ?

Après avoir scruté les toits et aperçu le dôme luisant, il avait immédiatement compris. Là-bas. C’est là que j’irai. Pas même l’ombre d’un doute ne l’avait effleuré. La traque prendrait fin cette nuit.

À présent, il glissait silencieusement entre les bancs de bois et les piliers de l’échafaudage, arme au poing, tous ses sens en alerte. Le monstre était peut-être un ruban de fumée, mais même la fumée est dotée d’une apparence, d’une odeur, d’une couleur.

Le monstre fixait le sommet du crâne de l’homme qui le traquait. Accroché sous une planche tachée de peinture, il se cramponnait au bois de toute la force de ses doigts et de ses orteils amaigris. Il avait presque envie que l’homme relève la tête.

Beaucoup s’étaient lancés sur sa piste au cours des ans, mais celui-là était différent. Presque familier.

C’est pourquoi le monstre voulait de nouveau le regarder en face, en chair et en os. Bien sûr, il savait parfaitement de quoi avaient l’air les individus qui le poursuivaient. Il les avait vus sur quantité de photos et de vidéos de surveillance, prises pendant qu’ils étaient au travail, chez eux, en train d’acheter de l’alcool, en route vers une station-service, ou quand ils conduisaient leurs enfants à un match. Il les avait suffisamment approchés pour être en mesure d’identifier leur odeur, leur marque d’après-rasage ou celle de leur tequila préférée. Cela faisait partie de son petit manège.

Il y a peu, il considérait encore cet homme-là comme un agent parmi tant d’autres. Mais ce dernier avait commencé à le surprendre, à le comprendre et à se rapprocher comme personne jusque-là. Oui, il était assez près pour que le monstre se soit désintéressé des autres et se concentre sur l’unique photo qu’il possédait de lui, l’observer et tenter de percevoir sa faille. Mais une photo n’est pas la réalité. Le monstre voulait scruter ce visage pendant qu’il respirait encore, observait les alentours et flairait l’air. Après quoi, il le massacrerait.

L’agent leva les yeux. Il aurait juré avoir aperçu quelque chose là-haut, dans l’ombre de l’échafaudage.

Le dôme qui le surplombait était une variante un peu curieuse de l’architecture du XVII^e. Il était percé de dizaines de vitraux qui filtraient la clarté extérieure pour la projeter vers le sommet de la voûte, comme si Dieu s’exaltait dans sa propre lumière. En plein jour, ce devait être à couper le souffle. Cette nuit-là, la pleine lune nimbait les vitraux d’une lueur surnaturelle, mais juste au-dessous, depuis la base du dôme jusqu’au sol, tout était plongé dans l’obscurité. De quoi vous rappeler sans détour la place de l’homme dans l’univers : au cœur des ténèbres de l’ignorance.

Et, comme pour insister, le dôme était orné d’une fresque qui représentait le paradis, avec des angelots voletant dans des nuages.

Attends.

Du coin de l’œil, l’agent aperçut un éclair blanc et entendit le chuintement du caoutchouc froissé.

Là-bas. Près de l’autel.

Il est doué, celui-là, pensa le monstre du haut de sa nouvelle cachette. Viens me déloger. Viens me montrer ta petite tête avant que je te fracasse le crâne.

Dans le silence profond qui enveloppait l’église, l’agent escalada rapidement l’échafaudage, son arme rangée dans son holster ouvert, prêt à le dégainer. Le bois à peine dégrossi était rugueux sous ses doigts qui tâtonnaient, et les piliers étaient recouverts de poussière et de rouille. L’agent longea lentement une autre plate-forme et reprit son ascension, guettant le moindre indice malgré la faible lumière. Il se hissa résolument au niveau supérieur pour jeter un coup d’œil par-dessus le rebord de la planche. Si seulement il parvenait à voir…

Je te vois, songea le monstre. Et toi, tu me vois ?

À cet instant, l’agent distingua pour la première fois le visage du monstre. Deux yeux globuleux saillant dans un visage placide, comme si on l’avait aplati avec un fer à repasser pour ne laisser ressortir que ces deux yeux…

Le monstre s’évanouit aussitôt, détalant le long d’un pilier comme une araignée qui grimpe sur son fil.

L’agent s’élança à la poursuite du monstre à une vitesse qui le surprit lui-même, escaladant les poutrelles et les planches comme s’il était sur le parcours du combattant au QG du FBI, en Virginie.

Il l’aperçut de nouveau, furtivement – un bras blême qui glissait le long du niveau supérieur. L’agent accéléra, frénétique. Le monstre se rapprochait de la fresque, mais ce paradis-là était un cul-de-sac. L’unique issue se trouvait en bas.

Pour la première fois depuis des dizaines d’années, le monstre fut saisi d’une véritable peur. Comment cet homme l’avait-il ainsi démasqué ? Comment pouvait-il être assez intrépide pour le poursuivre dans les hauteurs ?

Le visage de son traqueur lui paraissait différent. Ce n’était plus un simple agent qui avait suivi une intuition et à qui la chance avait souri. C’était un phénomène nouveau et fascinant. Le monstre en aurait trépigné d’enthousiasme si cela n’avait pas ralenti sa progression.

L’espace d’un instant, il se demanda ce qui allait lui arriver. Il suffisait que l’agent appuie sur la détente ; s’il visait correctement, c’en serait fini. Le monstre avait bien des qualités, mais il n’était pas à l’épreuve des balles.

Est-ce que cela va se finir ici ? Est-ce toi qui vas me faire embrasser la mort ?

L’agent le tenait. La planche au-dessus de lui tremblait : c’était la dernière avant le dôme. Il enjamba les deux dernières poutrelles et dégaina son revolver.

Le monstre était là, plaqué contre la dernière planche. L’agent et le monstre se dévisagèrent dans la pénombre. Ce qui passa entre eux ne dura que l’espace d’un instant, fulgurant, mais il n’y avait pas à s’y méprendre : ce fut le regard instinctif qu’échangent la proie et le chasseur qui se reconnaissent, dans la tension précédant le moment où l’un aura raison de l’autre, qui plongera dans la mort.

L’agent tira à deux reprises.

Le monstre ne saigna pas. Il explosa.

Un quart de seconde plus tard, l’agent reconnut au fracas de verre brisé qu’il n’avait atteint qu’un miroir – probablement utilisé par les restaurateurs. L’erreur aurait pu lui être fatale. Mais lorsqu’il se retourna pour tirer à nouveau, le monstre avait déjà disparu : il l’entendit sauter à travers un vitrail et atteindre le toit de l’église. Une pluie de débris de verre s’abattit sur lui et lui entailla l’arcade sourcilière alors qu’il levait son arme pour tirer à l’aveuglette vers le vitrail ouvert. La balle se perdit dans le ciel. Des pas résonnèrent au-dessus du dôme… Puis ce fut le silence.

L’agent se hâta de redescendre de l’échafaudage, mais il savait que c’était en pure perte. Le monstre était en liberté sur les toits de Rome, tel un ruban de fumée ténu en train de disparaître, sans laisser derrière lui la moindre trace de sa présence.